La agricultura es casi tan antigua como la humanidad. Junto con la caza, la pesca y la recolección, la agricultura y el cultivo se practican desde tiempos primordiales y fueron los pilares de la economía en todas las civilizaciones antiguas. La naturaleza humana sigue siendo la misma y, dado que pasar hambre no es una opción para la mayoría, la agricultura no pierde su importancia y continúa proporcionando alimentos a una humanidad en constante crecimiento.
Siendo una actividad milenaria, la agricultura contemporánea está experimentando cambios rápidos y profundos provocados por numerosos factores sociales y tendencias tecnológicas. El crecimiento de la población mundial provoca un auge de la demanda de alimentos, lo que a su vez encarece los productos agrícolas, obliga a replantear las políticas comerciales, desplaza las cadenas de suministro y redefine las rutas tradicionales de distribución de alimentos.
A pesar del crecimiento general de la población mundial, la cantidad de trabajadores agrícolas está en constante descenso, lo que implica una escasez de mano de obra más grave en el sector durante las próximas décadas. Además, una tendencia generalizada hacia los alimentos orgánicos y producidos de forma sostenible, especialmente perceptible en los países occidentales, implica prestar más atención al cultivo y a la cosecha, añadiendo nuevas facetas a la definición de la agricultura moderna.
En definitiva, la agricultura moderna se encuentra en una encrucijada. Los agricultores aspiran a producir cosechas de mayor calidad y en mayores cantidades, pero el número de manos disponibles para lograrlo disminuye constantemente, con pocas probabilidades de que esto cambie en el corto plazo. Con la disminución del ingreso de trabajadores a la agricultura, la única alternativa es emplear herramientas más eficientes.
Mecanización agrícola y agricultura automatizada
En el mundo de hoy, la automatización reina. Se aprovecha en multitud de ámbitos: desde el mobiliario de oficina y la mecanización del entorno doméstico hasta la medicina y diversas industrias. La agricultura no es una excepción, donde las herramientas modernas y la automatización agrícola pueden ayudar a optimizar el ciclo de producción de cultivos, haciéndolo más eficiente y menos intensivo en mano de obra.
Este vector hacia la automatización agrícola se ha hecho especialmente visible en el nuevo milenio, con más dinero destinado a startups agrícolas y sistemas de granjas automatizadas. TechCrunch estimó la inversión de capital en estas empresas en la asombrosa cifra de 1.500 millones de dólares en 2017, siete veces y media más que diez años antes. El número de startups también manifiesta un crecimiento significativo, con 160 empresas de automatización agrícola compitiendo por financiación frente a 31 en 2007.
La lista de técnicas modernas de cultivo abarca todos los aspectos de la producción agrícola. Algunas empresas introducen software que permite gestionar con eficiencia semillas y fertilizantes, así como controlar el suelo y el riego, llegando incluso a predecir el rendimiento. Otras startups ofrecen drones que no solo se emplean con fines de vigilancia, sino que pueden aplicar tratamientos desde el aire, como fertilizantes, pesticidas, herbicidas y similares. Otras más diseñan y utilizan equipos agrícolas automatizados con un amplio abanico de aplicaciones: desde sinfines para grano, cosechadoras y tractores automatizados hasta robots recolectores de fruta.
Por atractivas que parezcan estas perspectivas, los agricultores se dan cuenta de que la agricultura automatizada no empieza con maquinaria moderna, sino con la inteligencia y el reconocimiento adecuados: la recopilación de datos.
El Internet de las cosas: deja que las máquinas trabajen por ti
La información precisa sobre el estado de tu granja la proporcionan los sensores. Por ejemplo, sensores remotos fabricados por CropX se colocan por todo el campo para avisar a los agricultores sobre un estado inadecuado del suelo, como la falta de humedad. Sin embargo, la automatización en la agricultura hace innecesaria la respuesta inmediata del agricultor, ya que los sistemas agrícolas automatizados incluyen otros dispositivos conectados a los sensores y medidores para reaccionar a los datos obtenidos siguiendo pasos y procedimientos predefinidos. Así, el sistema de riego se enciende, suministrando agua cuando y donde más se necesita.
A esta tecnología agrícola moderna se la denomina Internet de las cosas (IoT) y no requiere la presencia de una persona para controlar diversos procesos. En su lugar, sensores, medidores y máquinas funcionan por sí solos, conectados entre sí mediante la red celular, Internet móvil, Bluetooth u otro tipo de conexión inalámbrica. La aplicación del IoT en una granja automatizada proporciona optimización del suministro de recursos y máxima eficiencia de la agricultura de precisión; ambas cosas se traducen en mayores rendimientos de cultivos de mayor calidad.
Se espera que el equipo agrícola automatizado conectado a través de Internet experimente un crecimiento del 20% en los próximos años, lo cual se explica por su potencial de uso en cada etapa de la cadena de valor agrícola.
Aplicaciones del IoT en la agricultura
Gestionar una granja es una actividad compleja que implica decenas de operaciones cuya ejecución está condicionada por numerosos factores. Estos factores influyen en las decisiones de los agricultores en cuanto a la elección y aplicación de semillas, fertilizantes y pesticidas, e incluyen información sobre las condiciones meteorológicas, las precipitaciones previstas, la temperatura del aire y del suelo, etc. Estos datos los proporcionan sensores que activan determinados algoritmos de software para optimizar los procesos agrícolas correspondientes en granjas automatizadas.
Otro ámbito potencial para aplicar el IoT agrícola está relacionado con el seguimiento y la gestión de recursos. Empleando el software correspondiente, los agricultores podrán registrar todas las aplicaciones en el campo y hacer el seguimiento posterior de estos recursos hasta los almacenes y elevadores. Como resultado de esta optimización, los fabricantes de alimentos y bebidas pueden sobresalir en la creación de valor de marketing para sus negocios.
Las tecnologías agrícolas modernas se benefician enormemente del uso del IoT en la seguridad del almacenamiento. Por ejemplo, equipar silos y elevadores con sensores de OPI Systems permite monitorizar las condiciones ambientales internas y advertir sobre el exceso de calor o humedad que puede ser perjudicial para el grano almacenado, o enviar alertas si un incendio es inminente.
La automatización en la agricultura no se limita a introducir tecnologías de última generación. También abarca la modernización de herramientas y máquinas convencionales y la incorporación de equipos modernos.
Maquinaria agrícola moderna
Una granja automática se reduce a la participación del menor elemento humano posible, lo que presupone aprovechar máquinas y robots autónomos. Lo que impide la introducción a gran escala de este equipo agrícola autónomo moderno es su elevado precio y su disponibilidad comercial limitada. No obstante, la tendencia de mecanización contemporánea impulsa a muchos fabricantes a desarrollar máquinas de automatización agrícola rentables y fiables.
¿Qué es la maquinaria agrícola moderna automatizada tal como la imaginamos la mayoría? Probablemente sea la imagen mental de un tractor, una cosechadora o un sinfín motorizado que hace todo el trabajo por sí solo sin participación ni intervención humana. Compartiendo esta visión, muchas empresas intentan materializarla desarrollando nuevos modelos con un uso creciente de funciones autónomas. Por ejemplo, los tractores modernos de John Deere cuentan con funciones de guiado en línea y ajuste de profundidad totalmente automatizadas.
Otros grandes fabricantes de tractores avanzan por caminos similares, aspirando a diseñar máquinas teledirigidas y preprogramadas que permitan a sus usuarios reducir la mano de obra y los costos de insumos. Algunos de sus proyectos ya se han materializado. DOT Technology Corp produjo una sembradora diésel que puede sembrar un campo entero sin intervención humana, siguiendo rutas predefinidas. Rowbot ha presentado una máquina agrícola moderna que puede aplicar nitrógeno entre las hileras de maíz y sembrar cultivos de cobertura antes de que se coseche el maíz maduro a finales de la temporada. Para coronar todos estos esfuerzos de automatización agrícola, en el Reino Unido se lanzó el proyecto Hands-Free Hectare, donde máquinas agrícolas completamente autónomas plantaron, cultivaron y cosecharon una hectárea de cebada sin que ninguna persona pusiera un pie en el campo.
Tras haber hecho que una granja de trigo automatizada sea una realidad del futuro cercano, los fabricantes están fijando planes ambiciosos en otros ámbitos agrícolas, incluidos aquellos que tradicionalmente se han considerado difíciles de automatizar. Uno de esos dominios es la horticultura, donde la cosecha de frutas y verduras es un procedimiento delicado, ya que debe evitar tanto magullar los cultivos delicados como dañar las plantas. Los primeros ensayos en este ámbito los realizaron Abundant Robotics y Energid, que construyeron robots para recolectar manzanas y naranjas, respectivamente. Son solo prototipos que aún deben evolucionar hasta convertirse en modelos viables, aptos para su uso en condiciones reales de huerto.
Agricultura aérea
Una máquina moderna en la agricultura no es solo un equipo terrestre como un tractor o un sinfín para grano. Algunas vigilan los cultivos desde las alturas proporcionando información sobre su estado, además de identificar zonas problemáticas, rociar químicos o incluso soplar el agua de los cerezos listos para la cosecha para evitar que las cerezas revienten tras lluvias intensas. El uso de drones es especialmente beneficioso en condiciones de poco espaciamiento entre hileras, que pueden agravarse por la ubicación en laderas. Tales condiciones se observan en los viñedos de Napa, lo que hace que la aplicación de fungicidas sea una actividad especialmente exigente. Así, en lugar de trabajadores obligados a cargar pesados pulverizadores a la espalda, la tarea se confió a un helicóptero pilotado a distancia de Yamaha Precision Agriculture, que agilizó significativamente el procedimiento y libró a las personas de un trabajo, literalmente, demoledor para la espalda.
Conclusión
Con la introducción de la automatización, la agricultura se vuelve cada vez más accesible: los agricultores pasan menos tiempo en el campo y más tiempo frente al ordenador analizando datos y diagnosticando problemas. Por ahora, las granjas completamente automáticas siguen siendo un sueño codiciado, pero el rápido desarrollo y sofisticación de la maquinaria agrícola allanan el camino para que la agricultura automática se convierta en una tendencia dominante de la economía moderna.