Sviluppo dei pistoni
Gli attuatori lineari elettrici sono una forma moderna di pistone azionata da un motore elettrico. Uno dei primi impieghi dei pistoni fu nelle macchine a vapore. La prima testimonianza documentata di una macchina a vapore risale a un progetto creato nell'Egitto romano del 1st secolo. Tuttavia, il primo cilindro a vapore fu progettato da Denis Papin, fisico e inventore francese, a metà degli anni 1670.
Primo progetto di un cilindro a vapore
Un attuatore è un componente di una macchina responsabile del movimento e del controllo di un sistema.
Il cilindro azionato dal vapore veniva usato per le macchine a vapore.
La macchina a vapore alimentò la Rivoluzione industriale agli inizi del Settecento, ponendo le basi per un nuovo futuro dell'industria.
Cilindri pneumatici e pneumatica
Nell'Ottocento fu sviluppato il compressore d'aria e ciò portò all'uso dell'aria compressa nei cilindri. Questo spianò la strada all'impiego degli attuatori pneumatici, sviluppati nel Novecento. Le prime testimonianze di sistemi di attuazione pneumatici risalgono all'epoca della Seconda guerra mondiale. L'inventore Xhiter Anckeleman ideò l'uso di sistemi di attuazione pneumatici e idraulici. Questi furono impiegati nei sistemi frenanti delle automobili per esercitare la massima forza con il minimo possibile di usura.L'impiego degli attuatori pneumatici è comune per azionare o sostituire le valvole nelle tubazioni. Con l'introduzione, negli anni Sessanta, dei dispositivi di controllo digitale‑pneumatico, il controllo della portata e della pressione nei sistemi di tubazioni divenne semplice. Questo portò all'implementazione di sistemi di controllo automatico per le industrie che richiedono vaste reti di tubazioni, come i settori petrolifero e del gas.
Attuatori elettrici
Sebbene gli attuatori pneumatici siano stati i primi attuatori lineari prodotti, sono tuttora ampiamente utilizzati. L'uso di attuatori pneumatici richiede compressori d'aria. Gli attuatori elettrici funzionano in modo meccanicamente simile ai pneumatici, ma non richiedono grandi compressori d'aria e possono essere alimentati elettricamente.
Gli attuatori elettrici, che utilizzano motori elettrici, sono oggi ampiamente impiegati nei settori applicativi.