In een zwak verlichte fabriek van 40.000 vierkante voet nabij Mt. Fuji in Japan werken stoer ogende robots 24/7 samen om nog meer robots te maken. Klinkt als een dystopische scène uit een sciencefictionfilm? Dit is echter de productiefaciliteit van de aanbieder van automatiseringsoplossingen FANUC. Omdat al het werk door robots wordt gedaan, heeft de fabriek geen verlichting, airconditioning of verwarmingssystemen nodig, wat de kosten aanzienlijk verlaagt.
Robots komen in fabrieken over de hele wereld steeds vaker voor, omdat ze fabrikanten helpen de productiviteit en winstgevendheid te verhogen. Volgens Mordor Intelligence werd de markt voor industriële robotica in 2018 gewaardeerd op $18,05 miljard en zal deze tegen 2024 $37,75 miljard bereiken, met een CAGR van 12,15 procent.
Naarmate de vraag toeneemt, investeren grote fabrikanten van oplossingen voor robotautomatisering fors om de technologie te verbeteren en efficiëntere producten voor hun klanten te maken. In dit artikel bekijken we de factoren die de brede adoptie van fabrieksrobots aanjagen.
Machinevisie en IIoT verbeteren de processen
Er wordt momenteel veel onderzoek gedaan om robots te leren zien en objecten te herkennen. De meest voorkomende taken die fabrieksrobots uitvoeren, omvatten montage, inspectie, kwaliteitscontrole en transport. Deze functies vereisen dat robots visuele informatie vastleggen, begrijpen en verwerken, samen met gegevens van andere sensoren.
Naarmate deze technologie zich verder ontwikkelt, zullen de robots van de toekomst machinevisie kunnen combineren met machine learning om processen via trial-and-error te verbeteren. Technologie die valt onder de parapluterm Industrieel Internet of Things (IIoT) brengt verschillende nieuwe sensoren mee, waarmee fabrikanten de kosten kunnen verlagen en de efficiëntie kunnen verbeteren met functies zoals voorspellend onderhoud.
Robots kunnen nu naast mensen werken
Cobots bieden een betere mens-machine-interactie dan traditionele robots, wat resulteert in efficiëntere processen. In een traditionele opzet moet, als op enig moment in de productie menselijke tussenkomst nodig is, uit veiligheidsoverwegingen het hele systeem worden stilgelegd. Met cobots kunnen fabrieksmedewerkers op elk moment in het proces ingrijpen, waardoor tijd en kosten worden bespaard. Robots worden al meerdere jaren in fabrieken gebruikt. Tot voor kort waren dit echter meestal grof ogende machines in afgesloten ruimtes die gevaarlijk waren om in de buurt te komen. Dit is veranderd met de komst van collaboratieve robots (cobots).
Betere motoren, actuators en andere componenten
Volgens een rapport van Technavio proberen grote fabrikanten van motoren en actuators voor industriële robots voortdurend innovatieve, op maat gemaakte oplossingen te bieden. Ze verbeteren ook de klantenservice met aanbiedingen zoals trainingen voor de medewerkers van klanten. Naast de revolutionaire veranderingen die IIoT heeft gebracht, zijn er snelle verbeteringen in de kwaliteit van motoren, actuators, tandwielen, grijpertechnologie, enz. Dit betekent dat robots niet langer beperkt zijn tot grote productie-eenheden, maar ook kunnen worden gebruikt in sectoren zoals de voedings- en drankenindustrie, waar zorgvuldige omgang met delicate producten noodzakelijk is.
Productie terughalen naar de VS
Volgens een enquête van de Boston Consulting Group overwegen steeds meer grote fabrikanten in de VS investeringen om binnen het land te produceren, in plaats van dit in China te doen. Het verkorten van de toeleveringsketen werd hiervoor als meest voorkomende reden gezien, al kunnen recente zorgen over cyberbeveiliging dit verder aanmoedigen.
De arbeidskosten blijven in de VS echter hoog, wat betekent dat bedrijven op robots zullen moeten vertrouwen om verliezen te voorkomen. De kosten van automatiseringsoplossingen blijven dalen, en dat trekt fabrikanten aan.
Grotere beschikbaarheid van talent
Ingenieurs in robotautomatiseringstechnologie kwamen vroeger weinig voor en de beschikbare profielen waren bovendien duur. Nu het potentieel van de sector wordt ingezien, kiezen steeds meer jongeren voor een opleiding in dit vakgebied. Scholen en hogescholen doen ook moeite om deze technologie in hun curriculum op te nemen, als afzonderlijke cursus of binnen de algemene opleiding over productieoplossingen.
Simulatiesoftware en offline-programmeersystemen die kunnen helpen bij het testen van robots zijn nu ook beter toegankelijk, waardoor het voor meer mensen gemakkelijker wordt om dit vakgebied te betreden.
Eenvoudiger te integreren
Dankzij de vooruitgang in netwerktechnologie, softwareontwikkeling en meer rekenkracht is het opzetten van fabrieksrobots eenvoudiger en minder kostbaar geworden dan voorheen. Voorheen moesten componenten zoals actuators en sensoren afzonderlijk op robotcontrollers worden aangesloten via terminalracks, aansluitdozen, enzovoort. Maar nu worden ze aangeboden met plug-and-playtechnologie.
Die eenvoud van het integreren van de oplossingen volgens de vereisten moedigt steeds meer eindgebruikers aan om voor robots te kiezen in hun productiefaciliteiten.
------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Over de auteur
Prasanth Aby Thomas heeft uitgebreid geschreven over wereldwijde veiligheid, automatisering en slimme technologieën industrieën. Hij is Senior Journalist en technologieverslaggever en werkte voor verschillende publicaties in India en daarbuiten. Hij behaalde een masterdiploma in International Journalism aan de University of Bournemouth, Dorset.